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Fecha o conjunto das ilhas mais planas de Cabo Verde. Encontram-se poucos vestígios de sua origem vulcânica e sua maior altitude é o Monte Penoso, com 436 metros. A sua superfície é de 269 Km2 e tem 24 Km de comprimento no sentido Norte/Sul e 16 Km no sentido Este/Oeste.
Foi descoberta em 1460, sendo utilizada como ilha de criação de gado, principalmente caprino. O seu povoamento iniciou-se no final do Séc. XVI, com a exploração do sal, exportado inclusive para o Brasil, atividade que se manteve até ao Séc. XIX.
Como na ilha do Sal e da Boavista, o clima é muito árido e existem poucas terras irrigadas, mas tem sido levado a cabo um plano de reflorestamento da ilha, principalmente com acácias, o que faz com que a ilha do Maio tenha, no momento, o maior perímetro florestal do Arquipélago, com 3.500 hectares. Plana e de areias brancas, revela-se excelente para a prática do turismo balnear. A sua rica fauna marítima torna-a adequada ao mergulho de profundidade e à pesca.